学术界对蒙古人祖源有很多说法，比如东胡说、匈奴说、突厥说、东夷说等，学术界比较认可的是东胡说。

根据汉文史料蒙古人的直系祖先是东北大兴安岭西部的蒙兀室韦人，有些专家认为蒙古人的祖先传递是东胡―室韦―蒙古，蒙古人先祖跟鲜卑人有亲缘关系。

1、蒙兀室韦来源

有关蒙兀室韦人的最早在文字记载出现《魏书》，被汉人称为失韦。专家们认为室韦人的祖先是汉初东胡解体后迁移到额尔古纳河流域定居的一个部落。但也有学者认为室韦人不是东胡，而是发源于额尔古纳河的本地独立民族，只是跟东胡人有亲缘关系，同属蒙古语族。室韦和蒙古以及其祖先族源有着密不可分的关系。

蒙古人直系先祖蒙兀室韦原先并不是生活于蒙古草原，而是生活于东北大兴安岭的额尔古纳河流域。

据隋唐时期的汉文史料记载，蒙兀室韦人在大兴安岭地区分布最为广泛，族群广泛的分布于额尔古纳河，黑龙江和嫩江之间的辽阔草原地区，往西与蒙古草原上的突厥汗国接壤并多次被突厥人统治，东部与靺鞨人接壤。

2、蒙兀室韦进入蒙古草原

840年黠戛斯人和唐朝联合，乘机回鹘汗国内乱，内外夹击入侵回鹘汗国，回鹘汗国灭亡大部分回鹘人西迁南迁。黠戛斯人占据蒙古草原，由于黠戛斯人较弱，蒙古草原东部的契丹联合抵抗黠戛斯的回鹘人，开始入侵和占领蒙古草原。强大后的契丹人开始大规模扩张入侵室韦人的居住地，蒙兀室韦不敌契丹战败，少数族室韦人被迫开始西迁到呼伦湖东岸定居。室韦人在此休养生息发展壮大，回鹘西迁后乘机又继续西迁翻越大肯特山，进入如今的蒙古国境内，和当地人群融合后形成蒙古族的前身。

3、蒙古族形成

成吉思汗时期蒙古人崛起，逐步统一了蒙古诸部，进一步征服了东北、蒙古草原，以及部分西伯利亚的游牧民族，并且同化他们使其成为蒙古人。公元1206年，铁木真在忽里勒台大会上被推举为蒙古大汗号成吉思汗，在蒙古草原上建立了蒙古汗国，也被统称为蒙古人，蒙古族诞生。

成吉思汗实行千户制，并把克烈、乃蛮等蒙古草原上的突厥-回鹘部落也纳入蒙古千户中，解散之前的部落结构，让蒙古和非蒙古人混合组成千户，促进了这些非蒙古人的游牧民族被蒙古人同化。

根据有限记载考证，专家们认为被同化的突厥语部落等非蒙古语外族占据了当时蒙古人的一半人口。

4、蒙古人与匈奴

蒙古人是否是匈奴后裔还不清楚，由于文字记载的缺乏无法考证匈奴人的语言和后续发展情况。